Um novo estudo revela como os poluentes da atividade humana afetam sua capacidade de localizar flores
Ao longo de qualquer estrada movimentada, os resíduos de escapamento de carros pairam no ar, entre eles óxidos de nitrogênio e ozônio. Esses poluentes, que também são liberados por muitas instalações industriais e usinas de energia, flutuam no ar por horas a anos. Os cientistas sabem há muito tempo que esses produtos químicos são prejudiciais à saúde humana. Mas agora, um crescente conjunto de evidências sugere que esses mesmos poluentes também dificultam a vida dos insetos polinizadores e das plantas que dependem deles.
Diferentes tipos de poluentes atmosféricos reagem com as substâncias químicas que compõem o aroma das flores, alterando a quantidade e a composição dos compostos de forma a impedir a localização das flores por parte dos polinizadores. Além de procurar pistas visuais, como o formato ou a cor da flor, os insetos dependem de um "mapa" de aromas, uma combinação de moléculas odoríferas exclusivas de cada espécie de flor, para localizar a planta desejada. O ozônio troposférico e os óxidos de nitrogênio reagem com as moléculas do aroma floral, criando novas substâncias químicas que funcionam de forma diferente.
“Isso está mudando fundamentalmente o cheiro que o inseto está procurando”, disse Ben Langford, cientista atmosférico do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido que pesquisa essa questão.
Os polinizadores aprendem a associar uma combinação única de substâncias químicas liberadas pela flor a essa espécie específica e à recompensa açucarada associada. Quando esses compostos frágeis entram em contato com poluentes altamente reativos, as reações alteram o número de moléculas de aroma floral, bem como a quantidade relativa de cada tipo de molécula, alterando fundamentalmente o aroma.
Pesquisadores sabem que o ozônio ataca um tipo de ligação de carbono encontrada nas moléculas de aroma floral. Por outro lado, os óxidos de nitrogênio são um enigma, e ainda não está claro exatamente como as moléculas de aroma floral reagem quimicamente com esse tipo de composto. "Este mapa de odores é muito importante para os polinizadores, especialmente para os polinizadores voadores ativos", disse James Ryalls, pesquisador da Universidade de Reading. "Existem algumas abelhas, por exemplo, que só conseguem ver uma flor quando estão a menos de um metro de distância dela, então o odor é muito importante para elas em seu processo de forrageamento."
Langford e outros membros de sua equipe se propuseram a entender como exatamente o ozônio altera o formato da nuvem de perfume de uma flor. Eles usaram um túnel de vento e sensores para medir a estrutura da nuvem de perfume que as flores criam quando emitem sua fragrância característica. Os pesquisadores então liberaram ozônio em duas concentrações, uma das quais é semelhante à que o Reino Unido experimenta durante o verão, quando os níveis de ozônio são mais altos, no túnel com as moléculas de perfume floral. Eles descobriram que o ozônio corrói as bordas da nuvem, encurtando sua largura e comprimento.
Os pesquisadores então aproveitaram um reflexo das abelhas conhecido como extensão da probóscide. Assim como o cachorro de Pavlov, que salivava ao toque do sino do jantar, as abelhas estendem uma parte da boca que funciona como um tubo de alimentação, conhecida como probóscide, em resposta a um cheiro que associam a uma recompensa açucarada. Quando os cientistas apresentaram a essas abelhas o aroma que normalmente sentiriam a seis metros da flor, elas estenderam a probóscide em 52% das vezes. Esse número caiu para 38% das vezes para o composto aromático que representa o cheiro a 12 metros da flor.
No entanto, quando aplicaram as mesmas alterações ao aroma que ocorreriam em uma pluma degradada por ozônio, as abelhas responderam apenas 32% das vezes na marca de seis metros e 10% das vezes na marca de 12 metros. "Observamos essas quedas drásticas no número de abelhas que conseguem reconhecer o odor", disse Langford.
Grande parte da pesquisa sobre este tema foi realizada em laboratório, não em campo ou no habitat natural de um inseto. Para suprir essa lacuna de conhecimento, cientistas da Universidade de Reading instalaram bombas que injetam ozônio ou gases de escape de diesel em áreas de um campo de trigo. Experimentos montados em anéis a céu aberto de 8 metros de altura ajudam os pesquisadores a avaliar os efeitos da poluição do ar em vários tipos de polinizadores.
Uma equipe de pesquisadores monitorou conjuntos de plantas de mostarda nas parcelas em busca de polinizadores. Algumas câmaras tinham gases de escape de diesel bombeados em níveis abaixo dos padrões de qualidade do ar ambiente da EPA. Nesses locais, houve uma redução de até 90% na capacidade dos insetos de localizar flores das quais dependem para se alimentar. Além disso, as plantas de mostarda utilizadas no estudo, apesar de serem flores autopolinizadoras, também apresentaram uma redução de até 31% em algumas medidas de desenvolvimento de sementes, provavelmente como resultado da redução da polinização devido à poluição atmosférica.
Essas descobertas indicam que os próprios insetos polinizadores enfrentam desafios únicos devido aos níveis atuais de poluição do ar. Mas, quando trabalha em conjunto com outros desafios enfrentados por esses insetos, a poluição do ar provavelmente criará problemas.
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Horário da publicação: 08/08/2024