Um novo estudo revela como os poluentes da atividade humana afetam a capacidade das aves de localizar flores.
Ao longo de qualquer estrada movimentada, os resíduos da emissão de gases de escapamento dos carros permanecem no ar, incluindo óxidos de nitrogênio e ozônio. Esses poluentes, também liberados por muitas instalações industriais e usinas de energia, flutuam no ar por horas ou até anos. Os cientistas sabem há muito tempo que esses produtos químicos são prejudiciais à saúde humana. Mas agora, um número crescente de evidências sugere que esses mesmos poluentes também dificultam a vida dos insetos polinizadores e das plantas que dependem deles.
Diferentes tipos de poluentes atmosféricos reagem com os compostos químicos que compõem o aroma de uma flor, alterando a quantidade e a composição desses compostos de forma a dificultar a localização das flores pelos polinizadores. Além de buscarem pistas visuais, como a forma ou a cor da flor, os insetos dependem de um "mapa" olfativo, uma combinação de moléculas de odor exclusivas de cada espécie de flor, para localizar a planta desejada. O ozônio e os óxidos de nitrogênio presentes na superfície reagem com as moléculas do aroma floral, criando novos compostos químicos que atuam de maneira diferente.
“Isso altera fundamentalmente o odor que o inseto procura”, disse Ben Langford, cientista atmosférico do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, que pesquisa esse assunto.
Os polinizadores aprendem a associar uma combinação única de substâncias químicas liberadas pela flor àquela espécie específica e à recompensa açucarada a ela associada. Quando esses compostos frágeis entram em contato com poluentes altamente reativos, as reações alteram o número de moléculas do aroma floral, bem como a quantidade relativa de cada tipo de molécula, mudando fundamentalmente o perfume.
Os pesquisadores sabem que o ozônio ataca um tipo de ligação de carbono encontrada nas moléculas do aroma floral. Por outro lado, os óxidos de nitrogênio são um tanto enigmáticos, e ainda não está claro exatamente como as moléculas do aroma floral reagem quimicamente com esse tipo de composto. "Esse mapa de odores é muito importante para os polinizadores, especialmente os polinizadores voadores ativos", disse James Ryalls, pesquisador da Universidade de Reading. "Existem algumas espécies de zangões, por exemplo, que só conseguem enxergar uma flor quando estão a menos de um metro de distância dela, então o odor é muito importante para a busca de alimento."
Langford e outros membros de sua equipe se propuseram a entender exatamente como o ozônio altera o formato da pluma de perfume de uma flor. Eles usaram um túnel de vento e sensores para medir a estrutura da nuvem de perfume que as flores criam ao liberar sua fragrância característica. Os pesquisadores então liberaram ozônio em duas concentrações, uma delas semelhante à encontrada no Reino Unido durante o verão, quando os níveis de ozônio são mais altos, dentro do túnel contendo as moléculas de perfume floral. Eles descobriram que o ozônio corrói as bordas da pluma, reduzindo sua largura e comprimento.
Os pesquisadores então aproveitaram um reflexo das abelhas conhecido como extensão da probóscide. Assim como o cão de Pavlov, que salivava ao som de um sino, as abelhas estendem uma parte da boca que funciona como um tubo de alimentação, conhecida como probóscide, em resposta a um cheiro que associam a uma recompensa de açúcar. Quando os cientistas apresentaram a essas abelhas o aroma que elas normalmente sentiriam a seis metros da flor, elas estenderam a probóscide em 52% das vezes. Esse percentual diminuiu para 38% quando o composto aromático representava o cheiro a 12 metros da flor.
No entanto, quando aplicaram as mesmas alterações ao odor que ocorreriam em uma pluma degradada pelo ozônio, as abelhas responderam apenas 32% das vezes a seis metros de distância e 10% das vezes a 12 metros. "Observa-se uma queda bastante drástica no número de abelhas que conseguem reconhecer o odor", disse Langford.
Grande parte da pesquisa sobre esse tema foi realizada em laboratório, e não em campo ou no habitat natural dos insetos. Para suprir essa lacuna de conhecimento, cientistas da Universidade de Reading instalaram bombas que injetam ozônio ou gases de escapamento de motores a diesel em seções de um campo de trigo. Experimentos realizados em anéis de 7,9 metros de diâmetro, instalados a céu aberto, ajudam os pesquisadores a avaliar os efeitos da poluição do ar em diversos tipos de polinizadores.
Uma equipe de pesquisadores monitorou conjuntos de plantas de mostarda em parcelas experimentais para observar a visitação de polinizadores. Algumas câmaras receberam emissões de escapamento de motores a diesel em níveis abaixo dos padrões de qualidade do ar ambiente da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). Nesses locais, houve uma redução de até 90% na capacidade dos insetos de localizar as flores das quais dependem para se alimentar. Além disso, as plantas de mostarda utilizadas no estudo, apesar de serem autopolinizadoras, apresentaram uma redução de até 31% em algumas medidas de desenvolvimento de sementes, provavelmente como resultado da diminuição da polinização causada pela poluição do ar.
Essas descobertas indicam que os próprios insetos polinizadores enfrentam desafios únicos devido aos níveis atuais de poluição do ar. Mas, quando combinada com outros desafios enfrentados por esses insetos, a poluição do ar provavelmente criará problemas em
Podemos fornecer sensores para medir uma ampla gama de gases.
Data da publicação: 08/08/2024